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O piloto duriense, acompanhado por Daniel Rodrigues, coroou as boas exibições em 2021 com o triunfo na Divisão 1 do Desafio Kumho Norte, logrando ainda terminar o Campeonato Norte de Ralis no 8º posto absoluto, com apenas cinco participações.

Após um longo interregno de 12 anos, Henrique Rodrigues decidiu regressar às lides dos ralis. E em boa hora o fez. Acompanhado por Daniel Rodrigues, o duriense assinou exibições muito convincentes aos comandos do Mitsubishi Lancer EVO VII preparado pela Matos Competições.

Mas recuemos na cronologia e vamos lá conhecer melhor a carreira do piloto.

As suas ganas de se tornar piloto de competição têm raízes na influência “do meu pai que também correu em rampas e perícias e em 2006 apercebendo-me que o meu primo tinha carros para alugar e depois de um curso de navegadores para perceber melhor como tudo funcionava, aluguei-lhe um pequeno Toyota Yaris de troféu para fazer algumas provas do Nacional de Ralis, com a minha esposa Daniela como copiloto”.

“Nesse ano fizemos 3 provas com o Yaris, vencendo sempre a nossa categoria e o interesse foi aumentando. Em 2007, não consegui o orçamento necessário para fazer muitas provas e só fiz o Rali de Portugal como copiloto num Peugeot 206. Já em 2008, consegui reunir alguns apoios e apostei num carro que deu muitos dissabores, o Renault Megane Maxi. Logo na primeira prova em Fafe nem chegou a arrancar!”, lembra o piloto que, de seguida, mudou “para um Peugeot 206 e inseri-me no troféu Modelstand, no Open de Ralis, onde fiz algumas provas, assim como em 2009, repeti o troféu, tendo acabado com um grande acidente no Rali Vidreiro. Decidi então não correr mais até este ano de 2021. Durante este curto e tumultuoso trajeto fui fazendo alguns bons resultados e, mesmo tendo parado, ficou sempre cá dentro a vontade de um dia regressar”.

Mas foi preciso esperar mais de uma década para isso acontecer.

Em 2021, Henrique Rodrigues resolveu “em Janeiro que queria voltar e num curto espaço de tempo montar um projeto que me fosse possível fazer um campeonato quase completo. Escolhi o Mitsubishi EVO VII da Matos Competições porque tinha conhecia o Carlos Matos e tinha confiança no seu trabalho. Conseguimos reunir o que era necessário para correr. Nunca tinha conduzido um 4×4 e foi uma experiência muito agradável em termos de condução e aprendizagem”, sentindo o piloto que “devido a estar tanto tempo sem correr e tendo em conta que utilizei um carro que nunca tinha guiado, não posso dizer que o balanço seja mau neste ano. Foi até, melhor do que eu e o Daniel estávamos à espera”.

Considera que o segredo para as boas exibições e resultados a condizer reside “na rápida habituação ao carro, quer na terra, quer no asfalto, sempre com uma toada de aprendizagem e habituação, não cometendo excessos e os resultados foram aparecendo, alguns também muito para além das nossas espectativas, sendo tudo isto colmatado no final do ano, com a vitória na Divisão 1 Norte do Desafio Kumho Portugal, para além de outros bons resultados nas provas e nas diversas classificativas”.

Cliente assíduo dos lugares dentro do Top 10 absoluto dos ralis em que participou, o piloto assume que “isso superou todas as nossas expectativas. Eu e o Daniel não fazíamos ideia, no início, de onde nos poderíamos colocar na classificação de cada rali e na geral do CNR, pois tudo era novo para nós, desde os ralis até ao carro e por isso não começamos com grandes espectativas relacionadas com a classificação, mas depois as coisas foram acontecendo e os resultados começaram a aparecer e conseguimos um positivo 8º lugar final na geral do CNR”.

Lamenta que “infelizmente, não tenhamos feito as provas todas do campeonato, o que nos proporcionaria com toda a certeza outra classificação na geral final. O orçamento não o permitiu, mas tenho sobretudo de salientar que representou muito para mim neste regresso conseguir andar perto dos lugares da frente e sempre dentro do top dez absoluto, discutindo a vitória entre os Kumho”.

E foi na competição particular dos pneus coreanos, promovida pela ASR Tyres, que a dupla conquistou um troféu neste seu regresso. Sagraram-se vencedores da Divisão 1 do Desafio Kumho Norte, feito que Henrique Rodrigues considera “um dos momentos altos da carreira. Representa o meu primeiro troféu à geral desde que me iniciei nos ralis e por si só tem muito significado. Quero dar os parabénsà Khumo e à ASR Tyres por ter esta iniciativa nos ralis nacionais, que muito beneficia e ajuda a concretizarem alguns projetos. Os pneus são bons e nunca tivemos um pequeno problema com eles, aliás não tivemos um único furo durante toda a época, o que mostra a qualidade destes pneus. Este tipo de competições, entre outras são necessárias, estimulam os pilotos, ajuda alguma percentagem a diminuir despesas, se por acaso ganhares prémios e cria uma luta saudável entre pilotos e equipas, por isso é uma competição que ajuda a animar o panorama dos ralis em Portugal”.

Face a estes resultados, Henrique Rodrigues sente que “o balanço de 2021 é muito positivo e foi além das nossas espectativas iniciais”, sendo corroborado na análise pelo seu navegador Daniel Rodrigues que destaca “a audácia do Henrique a pilotar. Enfrentou a sempre dura adaptação a um carro de 4 rodas motrizes e fê-lo de forma brilhante”, com Daniel Rodrigues a realçar ainda que “foi um ano de dedicação e empenho por toda a equipa fantástica, que eu encontrei no retorno a esta modalidade”.

Henrique Rodrigues escolhe como momento mais destacado de 2021 o “bom resultado que fizemos no Rali Terras D’Aboboreira, que ajudou muito a impulsionar o restante campeonato” e como a ocasião menos positiva “a desistência no Rali de Mesão Frio, com o diferencial partido. O rali já não tinha começado muito bem e não acabou bem devido a esta desistência e era um rali que eu gostaria de ter feito um bom resultado pela proximidade de Mesão Frio a Lamego”.

A fechar o rescaldo da época finda, Henrique Rodrigues agradece “a dedicação do Daniel e dos nossos parceiros, patrocinadores e amigos, que são a peça fundamental na concretização de tudo isto e sem eles todos estes resultados de relevo do ano de 2021 não eram possíveis”, lembrando ainda o trabalho “da Matos Competições, na pessoa do Carlos Matos que fez um trabalho incrível no carro” e deixando a sentida palavra final para “a família, pelo apoio fundamental como me dá alento e também porque são muitas horas que passamos fora”.

Quanto a planos para 2022 “a única certeza que temos é que queremos continuar a correr, temos tudo bem encaminhado, mas a entidade máxima que organiza os ralis, teima em se atrasar com os regulamentos, proporcionando assim a quem corre uma dificuldade acrescida na viabilização de um projeto desta envergadura. Vamos continuar com o mesmo carro, que em princípio sofrerá algumas evoluções, para continuarmos o nosso progresso. Apontámos obviamente ao novo Campeonato Promo de Ralis, no entanto ainda nem sabemos bem o que será este campeonato”.

Paralelamente à sua longa e farta carreira de navegador, o fafense tem assumido outra enquanto piloto, almejando também aí estar a saborear o sucesso. 2021 voltou a ser um ano onde se destacou no Campeonato Norte de Ralis.

https://youtu.be/xdOi6NTLN5w

É reconhecidamente um dos nomes grandes dos ralis nacionais. Enquanto navegador, é detentor de um título nacional absoluto, de vários outros troféus e de muitas vitórias e pódios para celebrar. Paralelamente, Mário Castro nunca enjeitou experimentar o desafio de assumir o volante de um carro de competição.

Fê-lo, pela primeira vez, no ano de 2004 quando participou “em duas corridas de resistência no Autódromo do Estoril inseridas no troféu Endurance Sport a convite da organização. Foi uma experiência incrível para mim e que muito agradeço ao Sr. António Teixeira e á sua filha Diva Teixeira pela oportunidade que me deram. Foram duas excelentes corridas em que até eu fiquei surpreso com a minha prestação pois por muito pouco não vencemos uma das corridas, mas ainda assim ficou o registo de eu ter conseguido a volta mais rápida da corrida frente a adversários de grande valor como por exemplo o José Carlos Macedo entre outros”.

Foi experiência única até 2015. Então, Mário Castro conseguiu “reunir condições para adquirir um Ford Fiesta R1 e participar em alguns ralis. Logo no primeiro ano com o Fiesta, venci o Grupo P2 na Taça de Portugal de Ralis. Entretanto, em 2016, tive uma outra grande experiência ao volante. A convite do meu amigo Pedro Dias da Silva (meu ex-piloto) participei nas 24 de Fronteira tendo sido uma experiência incrível apesar de o resultado não ter sido o desejado pois tivemos vários problemas mecânicos!”.

Mas os ralis são o “negócio” do coração de Mário castro e, aos comandos do Fiesta, o fafense acabou por “competir quatro anos fazendo essencialmente provas do Regional Norte, tendo-me sagrado vencedor do Grupo P2 em 2016, 2017 e 2018. Consegui ainda, o que considero um excelente resultado, alcançar o 4º lugar absoluto no Regional Norte de 2017 com um carro manifestamente inferior à maioria da concorrência”.

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Em 2019, Mário Castro optou “por tentar algo mais e reuni as condições para passar a utilizar um Fiesta, mas já da classe R2. Fui novamente vencedor do Grupo P2 em 2019 e 2021, mas tenho a noção de que a concorrência não era muita e por isso eu não ter dado tanta importância a esse feito. Um dos meus handicaps perante a minha concorrência ao longo destes anos é que eu nunca consegui fazer um campeonato completo porque a minha prioridade sempre foi e será a minha carreira como navegador. Ainda assim, estou extremamente orgulhoso com tudo aquilo que a minha equipa tem feito pois temos andado constantemente entre os 10 primeiros e a lutar pelos melhores lugares no que às duas rodas motrizes diz respeito. Ainda em 2021 fomos quartos da categoria, tendo participado em apenas metade das provas. Além da importância dos resultados, há outras coisas que tem enriquecido muito a minha carreira e essencialmente fazer-me sentir realizado como por exemplo ter tido a oportunidade de participar num rali do ERC em 2020, de ter ido por duas vezes à Ilha da Terceira participar em ralis do campeonato açoriano, entre outras coisas mais”.

Quanto ao rescaldo de 2021, Mário Castro assume que “esperava melhores resultados, mas ainda assim não posso dizer que saí frustrado. A qualidade e quantidade dos pilotos e carros no Regional Norte que, contrariamente ao que muita gente pensa, é muito boa e por isso quem quiser vencer tem de lutar muito por isso. Eu encaro os ralis dessa forma, seja como navegador, seja como piloto. Dentro das minhas possibilidades, das minhas capacidades e dos meios que tenho vou sempre à luta pelo melhor lugar possível e foi isso que mais uma vez em 2021!”.

Como melhor momento, destaca “a vitória nas 2RM em Famalicão, mas nos outros ralis estive quase sempre na luta pelos melhores lugares se bem que, mais para o final da época, não consegui estar tão competitivo porque o orçamento era muito reduzido e fui obrigado a participar nos últimos ralis em condições, vamos chamar precárias para quem quer vencer. Mas se considerar que apenas estive presente em apenas 6 ralis, terminar em 4º das 2RM e 6º absoluto só pode ser considerado um resultado bastante satisfatório”.

Convidado a debruçar-se sobre a sua forma de ser enquanto piloto, Mário Castro é sólido na convicção de que é “um piloto que não se pode queixar muito do que tem conseguido. Já tive alguns dissabores, mas coisas normais das corridas pois quando chegamos ao final de uma prova e sentimos que poderíamos ter conseguido um resultado melhor vimos sempre para casa a refletir sobre o que possa ter feito para que tivesse corrido melhor. Há uma coisa que eu me orgulho e tenho a perfeita noção de que é um dos meus pontos fortes relativamente a muitos pilotos. Eu sei perfeitamente quais as condições e qual o meu nível de competitividade para cada prova e faço sempre uma gestão muito boa do rali perante tudo isso e quando olho para trás vejo que o que fiz, a gestão que fiz, foi realmente a melhor e mais acertada e por isso virem daí às vezes grandes resultados quando nós próprios dentro da equipa sabíamos de antemão que seriam muito difíceis de concretizar. Desistir é a coisa que mais odeio. Prefiro terminar em último a desistir. Felizmente, em 40 ralis apenas desisti 4 vezes, mas a desistência que me deixou mesmo triste foi em 2019 no rali Montelongo, quando liderava o rali entre os concorrentes elegíveis para as contas do Regional Norte e desisti a um troço do final com problemas de travões. Foi uma desilusão enorme para toda a equipa pois poderia ter sido uma vitória em casa”.

E 2022?

Mário Castro começa por lembrar que “nunca foi, nem nunca será fácil colocar de pé um projeto, mas este ano está a ser ainda mais difícil. Houve um atraso muito grande na divulgação dos calendários, quais os campeonatos que iriamos ter em Portugal e seu regulamento desportivo e técnico e isso fez-me estar parado à espera de toda informação. Ainda hoje não há um calendário do novo Campeonato Start de Ralis!”. 

O fafense quer, mesmo assim, estar “no ativo em 2022. Como navegador, que será sempre a minha prioridade, não tenho nada definido, mas espero fazer algo. Como piloto, e ainda que apenas esta semana tenha começado a trabalhar no projeto pelos motivos que mencionei anteriormente, o que eu gostaria de fazer era participar em 6 ralis do novo campeonato Promo de Ralis e no Rali Montelongo, mas estou à espera de ver o que nos reserva o Campeonato Start Norte pois poderá ser uma hipótese para mim. Quanto ao carro a utilizar passará sempre por um 2RM. A continuidade com o Fiesta será quase uma certeza, mas se eventualmente vender o carro, pois estou a tentar, irei adquirir um outro da mesma categoria”.

São Pedro do Sul e a mais famosa estância termal portuguesa serão palco de um evento inovador, entre 11 e 13 de fevereiro: o Termas Motorfest. O conceito combina experiências de termalismo, gastronomia e de bem-estar, com provas de automobilismo e desfiles de carros emblemáticos. Tudo num cenário único de beleza natural e glamour.

O Termas Motorfest aproveita as potencialidades de uma das maiores e mais famosas estâncias termais da Península Ibérica, proporcionando, ao mesmo tempo, um evento que combina a competição automóvel e a cultura em torno de marcas e modelos icónicos. Com o apoio do Município de São Pedro do Sul, pilotos, aficionados e respetivas famílias poderão usufruir de um fim de semana retemperador, num ambiente requintado e onde estão garantidas as necessárias medidas de segurança sanitária.

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Durante três dias, de 11 a 13 de fevereiro, o Termas Motorfest terá um programa de experiências pensado para mostrar o melhor de São Pedro do Sul e da região de Lafões: experiências de bem-estar termal, experiências gastronómicas e vinícolas, exposição e desfile de automóveis emblemáticos, desfile de moda e exposição de joalharia com obras de criadores locais, um espaço de animação infantil, iniciativas de consciencialização ambiental e de prevenção rodoviária, entre outras atividades que prometem diferenciar o Termas Motorfest no panorama nacional. O programa inclui também duas novas provas sob a égide da FPAK, o Rali Cidade Termal e o Termas Rali Histórico (Regularidade), que percorrerão as classificativas e as paisagens marcantes de São Pedro do Sul. As inscrições para o Rali Cidade Termal podem ser feitas no portal da FPAK e o regulamento da prova está disponível neste link.

Todas as informações sobre o Termas Motorfest podem ser consultadas em termasmotorfest.pt e as inscrições para o Termas Rali Histórico (Regularidade) podem ser solicitadas através do email info@termasmotorfest.pt.

Reconhecidamente um dos mais puros “gentlemen drivers” dos ralis nacionais, o piloto algarvio levou as cores da PoolShop Algarve a patamares nunca antes alcançados. No ocaso da temporada, conquistou a Taça dos Campeões de Ralis Regionais, alcançando a primeira vitória absoluta da sua carreira numa prova, onde ainda selou as contas do Desafio Kumho Sul. Foi obra!

E merecida. Ao longo de 2021, Rui Rijo foi demonstrando uma capacidade crescente de extrair o potencial das duas “montadas” que foi utilizando. O Mitsubishi Lancer EVOIII MR era claramente o “eleito” para cumprir a época por inteiro, mas os problemas mecânicos que levaram Rui Rijo a desistir nas duas primeiras provas da época, forçaram o piloto residente no Algarve a apostar no seu também habitual EVO VI para as duas provas seguintes, enquanto o EVOIII MR era alvo de uma profunda revisão.

O calendário da PoolShop Algarve tinha dois alvos específicos: o Campeonato Sul de Ralis e o Desafio Kumho Sul, deitando ainda um olho ao Desafio Kumho Terra. Como tal, para além das provas alinhadas a sul, Rui Rijo participou anda em mais dois ralis fora da região, ambos em terra, a saber o Rali de Vieira do Minho e o Rali Alitém, que permitiram ao piloto “ganhar quilómetros e experiência em terra, para me tornar mais rápido e eficaz neste tipo de piso, com Alitém a transformar-se num dos bons momentos da época, pois foi um rali que fomos “à descoberta” e acabamos por sair bastantes satisfeitos e com um excelente resultado”.

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Olhando agora para trás, Rui Rijo considera que “a palavra perfeita para resumir o foi feito ao longo desta época é “evolução”, pois a mesma foi gradual e bastante positiva, não só nos troços cronometrados, mas também nos reconhecimentos”. 2021 apresentou ainda o desafio extra de “correr com um novo navegador, o Miguel Luz, que veio para o lugar do nosso grande amigo Gonçalo e tendo ambos a mesma escola, adaptámo-nos bastante bem um ao outro e isso foi fundamental para o sucesso que alcançamos”.

E este foi bem suado. Duplo arranque em falso, com as já referidas desistências em Vieira do Minho e em Serpa, considerando Rui Rijo que “partir o motor em Serpa foi definitivamente o pior momento da época. Aconteceu logo nos primeiros quilómetros. Nem deu para aquecer. Isso obrigou-nos a usar um motor de origem apenas com ajuda de uma excelente eletrónica para as restantes provas. Mas felizmente acabaria pro ser uma solução eficaz”.

Rui Rijo e Miguel Luz foram em “busca do prejuízo”, regressando logo a seguir aos bons resultados, em Vila do Bispo. E aí, a maré mudou de vez. A dupla iniciou aí uma série de bons resultados que se tornou imparável, pontuando forte em Vila do Bispo, assinando um pódio Kumho no Rali Alitém, outro, mas à geral em Portimão, na primeira prova de asfalto, que marcou o regresso aos comandos do EVO III MR, seguindo com um 5º lugar à geral na última tirada de terra, o Rali CAS Almancil-Boliqueime, ficando assim bem posicionados para lutar pelos objetivos principais da época no derradeiro duelo, marcado para o Rali Casinos do Algarve.

E Rui Rijo tinha reservado para a “prova rainha” do Algarve o seu melhor. Com uma entrada “de leão” Rijo e Migue Luz dominaram a seu belo prazer a 1ª etapa da prova, assumindo comando do rali, lugar que não mais largariam até ao fecho, conquistando assim a primeira vitória absoluta da carreira do piloto que, no caso, assumiu uma importância acrescida porque transformou a dupla na equipa que venceu a 1ª edição da Taça dos Campeões de Ralis Regionais. Foi “o momento mais alto da minha carreira. Ganhar à geral o Rali Casinos do Algarve, prova já vencida por grandes nomes nacionais e internacionais, vencer a Taça e, com este resultado, vencermos o Desafio Kumho Sul, excedeu todas as nossas expectativas. Ficamos muito felizes por ter alcançado este triplo feito, que foi totalmente merecido!”.

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A relação com os pneus Kumho tem sido profícua para a PoolShop Algarve. Rui Rijo considera que “os Kumho foram uma peça importante no sucesso global da época. Ficamos felizes por dar esta vitória absoluta à ASR Tyres que muito tem apoiado os ralis em Portugal. Realço ainda que o Desafio Kumho é uma excelente aposta pois a relação entre o preço e a qualidade dos pneus, é difícil de bater nos dias que correm”.

Quanto aos planos para 2022, estão já definidos: “com os dois carros que temos, o Campeonato Promo é a aposta lógica. Vamos correr contra excelentes duplas e isso é sempre bom para saber onde estamos situados. Penso que o objetivo passa por acima de tudo, continuarmos a evoluir e ver onde isso nos poderá trazer no fim. Vamos obviamente tentar vencer novamente na competição particular dos Kumho. Estamos com muita vontade de voltar aos ralis e encaramos 2022 com muita ambição!”.